В отдельных случаях протокол маршрутизации получает более одного маршрута до одной точки назначения. Для выбора оптимального маршрута протокол маршрутизации должен уметь оценивать и различать возможные пути. Эта задача выполняется посредством использования метрик маршрутизации.
Метрика представляет собой измеряемое значение, которое назначается протоколом маршрутизации различным маршрутам с учётом полезности того или иного маршрута. В ситуациях, когда доступно несколько маршрутов к одной удалённой сети, метрики маршрутизации используются для определения общей «стоимости» пути от источника до места назначения. Протоколы маршрутизации определяют оптимальный путь, исходя из маршрута с наименьшей стоимостью.
Различные протоколы маршрутизации используют различные метрики. Метрики, используемые в одном протоколе маршрутизации, не применимы к другому протоколу. Два различных протокола маршрутизации могут выбирать различные пути к одной точке назначения.
В анимации на рисунке показано, что протокол RIP выбирает путь с наименьшим числом переходов, а протокол OSPF - путь с самой высокой пропускной способностью.