Протоколы маршрутизации позволяют маршрутизаторам динамически обмениваться данными об удалённых сетях и автоматически добавлять эти данные в собственные таблицы маршрутизации (см. анимацию на рисунке).
Протоколы маршрутизации определяют оптимальный путь или маршрут к каждой сети. Затем маршрут добавляется в таблицу маршрутизации. Основным преимуществом протоколов динамической маршрутизации является то, что они обеспечивают обмен данными маршрутизации между маршрутизаторами в случаях изменений в топологии. Подобный обмен данными позволяет маршрутизаторам автоматически получать информацию о новых сетях, а также находить альтернативные пути в случае сбоя канала к текущей сети.
По сравнению со статической маршрутизацией протоколы динамической маршрутизации требуют меньшего вмешательства со стороны администратора. Тем не менее, к издержкам использования протоколов динамической маршрутизации можно отнести тот факт, что часть ресурсов маршрутизатора выделяется для работы протокола (включая время ЦП и полосу пропускания сетевого канала). Несмотря на преимущества динамической маршрутизации, статическая маршрутизация по-прежнему находит применение. В отдельных случаях рекомендуется использовать именно статическую маршрутизацию, равно как в других предпочтительней выбрать динамическую маршрутизацию. Для сетей среднего уровня можно настроить как статическую, так и динамическую маршрутизацию.