При традиционном разделении на подсети ко всем подсетям применяется одна и та же маска подсети. Это означает, что все подсети содержат одинаковое число доступных адресов узлов.
Как показано на рисунке 1, при традиционной схеме разделения на подсети создаются подсети одинакового размера. Все подсети в традиционной схеме используют одну и ту же маску подсети.
При использовании VLSM длина маски подсети зависит от числа битов, заимствованных для отдельной подсети, то есть от «переменной» части маски подсети переменной длины. Как показано на рисунке 2, VLSM позволяет разделить пространство сети на неравные части.
Разделение на подсети с помощью VLSM схоже с традиционным разделением на подсети в том, что для создания подсетей заимствуются биты. По-прежнему применяются формулы расчёта числа узлов в каждой подсети и числа создаваемых подсетей. Разница заключается в том, что разделение на подсети не является одноэтапным действием. При использовании VLSM сеть сначала разделяется на подсети, а затем подсети, в свою очередь, также разбиваются на подсети. Этот процесс можно повторять многократно для создания подсетей различных размеров.