Протоколы динамической маршрутизации позволяют маршрутизаторам совместно использовать сведения о надёжности и состоянии удалённых сетей. Протоколы динамической маршрутизации выполняют ряд операций, включая обнаружение сетей и ведение таблиц маршрутизации.
Под обнаружением сетей подразумевается способность протокола маршрутизации обмениваться информацией об известных сетях с другими маршрутизаторами, использующими тот же протокол маршрутизации. Протокол динамической маршрутизации не зависит от вручную настроенных статических маршрутов до удалённых сетей на каждом маршрутизаторе, но позволяет маршрутизаторам автоматически узнавать об этих сетях от других маршрутизаторов. Эти сети, а также наилучшие пути к каждой из них, добавляются в таблицу маршрутизации и указываются в качестве сетей, полученных конкретным протоколом динамической маршрутизации.
В процессе обнаружения сети маршрутизаторы обмениваются маршрутами и обновляют свои таблицы маршрутизации. После завершения обмена и обновления таблиц маршрутизации маршрутизаторы рассматриваются как конвергированные (с сошедшейся таблицей маршрутизации). После этого сети сохраняются в таблицах маршрутизации маршрутизаторов.
На рисунке представлен сценарий, в рамках которого два соседних маршрутизатора могут обмениваться информацией о маршрутизации. В этом упрощённом сообщении маршрутизатор R1, участвующий в обмене, представляет себя и сеть, к которой может получить доступ. Маршрутизатор R2 отвечает и предоставляет маршрутизатору R1 свои сети.