Обратите внимание, что во всех предыдущих примерах разбиения на подсети ко всем подсетям применялась одна маска подсети. Это означает, что в каждой подсети доступно одинаковое количество адресов узлов.
Как показано на рисунке 1, при традиционном разбиении на подсети создаются подсети одинакового размера. Во всех подсетях в традиционной схеме используется одна маска подсети. Как показано на рисунке 2, VLSM-маска позволяет разделить сетевое пространство на неравные части. VLSM-маска подсети может варьироваться в зависимости от количества бит, которые были заимствованы для конкретной подсети. Эти биты образуют «переменную» часть маски.
VLSM-разбиение на подсети похоже на традиционное тем, что в нём для создания подсетей заимствуются биты. Формулы расчёта количества возможных подсетей и количества узлов в каждой подсети также применимы. Различие состоит в том, что разбиение на подсети выполняется в несколько этапов. При использовании VLSM сеть сначала разбивается на подсети, а затем подсети снова делятся на подсети. Этот процесс может повторяться много раз для создания подсетей различного размера.