Исторически сложилось так, что назначенные адреса (RFC1700) сгруппировали одноадресные диапазоны в адреса с особыми размерами, которые называются адресами класса А, класса B и класса С. Кроме того, были определены адреса класса D (групповые) и класса Е (экспериментальные), как было показано ранее. Согласно индивидуальным адресам классов A, B и C определены сети особого размера и блоки особых адресов для этих сетей. Компании или организации назначается целая сеть из блоков адресов класса A, B или C. Такое использование адресного пространства называется классовой адресацией.

Блоки класса А

Блок адресов класса А разработан для поддержки очень крупных сетей, содержащих более чем 16 миллионов адресов узлов. Для обозначения сетевого адреса IPv4-адреса класса А использовали фиксированный префикс /8 с первым октетом. Остальные три октета использовались для адресов узлов. Все адреса класса А требуют, чтобы самый старший разряд старшего октета был равен нулю. Это означает, что существовало только 128 возможных сетей класса А, от 0.0.0.0/8 до 127.0.0.0 /8. Даже если адреса класса А зарезервировали половину адресного пространства, в связи с их ограничением до 128 сетей они могут быть назначены только приблизительно 120 компаниям или организациям.

Блоки класса B

Адресное пространство класса B разработано для поддержки потребностей небольших и крупных сетей, содержащих приблизительно 65 000 узлов. IP-адрес класса B использовал два старших октета для обозначения сетевого адреса. Оставшиеся два октета определяли адреса узлов. Как и в случае с классом А, адресное пространство для оставшихся классов адресов должно быть зарезервированным. Для адресов класса B два самых старших разряда старшего октета равны 10. Это ограничивает блок адресов для класса B от 128.0.0.0/16 до 191.255.0.0/16. Назначение адресов класса B немного более эффективно по сравнению с классом А, поскольку 25% его общего пространства IPv4-адресов было разделено среди примерно 16 000 сетей.

Блоки класса С

Адресное пространство класса С было доступно чаще всех остальных классов адресов. Это адресное пространство предназначено для предоставления адресов небольшим сетям с максимальным количеством узлов не более 254. Блоки адресов класса С использовали префикс /24. Это означает, что сеть класса С использовала только последний октет в качестве адресов узлов с тремя старшими октетами, используемыми для обозначения сетевых адресов. Блоки адресов класса С отделяли адресное пространство с помощью фиксированного значения 110 самых старших разрядов старшего октета. Это ограничило блок адресов класса С от 192.0.0.0/24 до 223.255.255.0/24. Хотя этот блок занял только 12,5 % от общего объёма адресного IPv4-пространства, он предоставил адреса 2 миллионам сетей.

На рис. 1 показано, как разделяются эти классы адресов.

Ограничения в системе классов

Не все требования организаций соответствуют этим классам. Классовое распределение адресного пространства часто приводит к потере множества адресов, что отрицательным образом сказывается на доступности IPv4-адресов. Например, компании, в сети которой находится 260 узлов, необходимы адреса класса B с более 65 000 адресами.

Хотя эта классовая система была практически забыта в конце 1990-х гг., в настоящее время по-прежнему наблюдается её влияние. Например, при назначении компьютеру IPv4-адреса операционная система проверяет присваиваемый адрес, чтобы определить, к какому классу принадлежит этот адрес: A, B или C. Затем операционная система принимает префикс, используемый этим классом, и назначает маску подсети по умолчанию.

Бесклассовая адресация

Сегодня используется система, которая называется бесклассовой адресацией, официальное название которой — бесклассовая междоменная маршрутизация (CIDR, произносится как «сайдэ»). Классовое назначение IPv4-адресов с длинами префиксов /8, /16 и /24, каждый из которых принадлежал разному классу, было очень неэффективным. В 1993 г. организация IETF (Инженерная группа по развитию Интернета) создала новые стандарты, которые позволили операторам связи назначать IPv4-адреса в любых битовых границах (имеется в виду длина префикса) вместо адресов класса А, B или C.

В IETF понимали, что бесклассовая междоменная маршрутизация (CIDR) была только временным решением и для поддержки быстрого развития количества пользователей Интернета необходим новый IP-протокол. В 1994 г. в IETF начались поиски преемника IPv4. Им стал протокол IPv6.

На рис. 2 показаны классовые диапазоны адресов.