Протокол UDP не включает в себя механизмы обеспечения надёжности и управления потоком, которыми обладает протокол TCP, как показано на рисунке. Несмотря на это, такая особенность UDP, как доставка данных с небольшой нагрузкой, позволяет считать его оптимальным транспортным протоколом для приложений, допускающих потерю некоторого количества данных. Фрагменты данных в протоколе UDP называются датаграммами. Эти датаграммы отправляются без гарантии доставки усилиями протокола транспортного уровня. Среди приложений, которые используют протокол UDP, можно назвать службу доменных имен (DNS), передачу потокового видео и передачу голосовой информации по протоколу IP (VoIP).
Одним из основных требований для передачи видео и голоса по сети в режиме реального времени является наличие постоянного высокоскоростного потока. Приложения для передачи видео и голоса допускают потери некоторого количества данных, которые будут едва заметны или незаметны вовсе, и отлично подходят для использования протокола UDP.
UDP — это протокол без контроля состояния, а это значит, что ни клиент, ни сервер не обязаны отслеживать состояние сеанса связи. Как показано на рисунке, протокол UDP не обеспечивает надёжность или управление потоком. Данные могут быть утрачены или получены не по порядку, а UDP не обладает какими-либо механизмами для восстановления или переупорядочения данных. Если при использовании UDP в качестве транспортного протокола требуется надёжность передачи данных, она должна обеспечиваться самим приложением.