Одним из основных конструктивных улучшений протокола IPv6 по сравнению с IPv4 является упрощённый заголовок IPv6.
Заголовок IPv4 состоит из 20 октетов (до 60 байт, если используется поле «Параметры») и 12 основных полей заголовка, не учитывая поля «Параметры» и «Заполнитель».
Заголовок IPv6 состоит из 40 октетов (главным образом из-за длины адресов IPv6 источника и назначения) и 8 полей заголовков (3 основных поля заголовков IPv4 и 5 дополнительных полей).
На рис. 1 показана структура заголовка IPv4. Как видно на рисунке, в IPv6 некоторые поля остались прежними, некоторые поля заголовка IPv4 более не используются, а в некоторых полях изменены названия и расположение.
Кроме того, в IPv6 добавлено новое поле, которое не используется в протоколе IPv4. На рис. 2 показан упрощённый заголовок IPv6.
Упрощённый заголовок IPv6 предлагает ряд преимуществ по сравнению с IPv4:
- повышенная эффективность маршрутизации для масштабируемости производительности и скорости пересылки;
- не требуется обработка контрольных сумм;
- упрощённые и более эффективные механизмы заголовков расширений (в отличие от поля «Параметры» в IPv4);
- поле «Метка потока» предназначена для обработки по потокам без необходимости открывать транспортный внутренний пакет для определения различных потоков трафика.