Основная роль сетевого протокола — пересылка пакетов между узлами при наименьшей нагрузке на сеть. Сетевой уровень не имеет отношения (и даже не обладает какой-либо информацией) к типу обмена данными, который содержится внутри пакета. IP является протоколом без установления соединения, а это означает, что перед отправкой данных выделенное сквозное соединение не устанавливается. По своей сути обмен данными без установления соединения аналогичен отправке письма без предварительного уведомления получателя.
Как показано на рис. 1, почтовая служба использует информацию, указанную на конверте, чтобы доставить письмо получателю. Адрес на конверте не содержит информации о том, будет ли получатель присутствовать в момент доставки письма или о том, сможет ли он его прочитать. По сути, почтовой службе неизвестно содержание доставляемого пакета, и, следовательно, она не может задействовать какие-либо механизмы исправления ошибок.
При передаче данных без установления соединения используется аналогичный принцип.
Протокол IP не использует соединения и, следовательно, ему не требуется первоначального обмена контрольной информацией для установления сквозного подключения до начала пересылки пакетов. IP также не нуждается в дополнительных полях в заголовке блока данных протокола (PDU) для поддержки установленного соединения. Этот процесс значительно снижает нагрузку IP. Тем не менее, без предварительно установленного сквозного подключения отправителям неизвестно, имеются ли устройства-адресаты и способны ли они функционировать в момент отсылки пакетов, а также получит ли пакет узел назначения и смогут ли устройства-адресаты получить доступ к пакету и прочитать его. На рис. 2 показан пример обмена данными без установления соединения.