Следует помнить, что у каждого узла в IP-сети есть как МАС-адрес, так и IP-адрес. Чтобы отправлять данные, узел должен использовать оба адреса. Узел должен использовать собственные МАС- и IP-адреса в полях источника, а также предоставить МАС- и IP-адреса для назначения. Несмотря на то, что IP-адрес назначения будет предоставлен более высоким уровнем OSI, отправляющему узлу необходим способ найти MAC-адрес назначения для данного канала Ethernet. В этом заключается назначение протокола ARP.

В своей работе ARP полагается на конкретные типы широковещательных и одноадресных сообщений Ethernet, которые также называются запросами и ответами ARP.

Протокол ARP выполняет две основные функции: