Хотя многие протоколы канального уровня описывают кадры канального уровня, каждый тип кадра состоит из трех основных компонентов:

Все протоколы канального уровня инкапсулируют протокольный блок данных (PDU) уровня 3 в пределах поля данных конкретного кадра. Однако структура кадра и полей, содержащихся в заголовке и концевике, отличается в зависимости от протокола.

Протокол канального уровня описывает функции, требуемые для передачи пакетов по различным средам. Эти функции протокола сочетаются с инкапсуляцией кадра. Когда кадр прибывает по назначению, а протокол канального уровня принимает кадр, данные кадра читаются и отбрасываются.

Ни одна структура кадра не соответствует требованиям всех видов передачи данных во всех типах сред. В зависимости от окружающей среды, количество управляющей информации, требуемой в кадре, отличается, чтобы удовлетворить требования, выдвигаемые уровнем управления доступом к среде и логической топологией.

Как показано на рисунке 1, хрупкая среда требует больше возможностей контроля. При этом безопасная среда, как показано на рисунке 2, требует меньше мер контроля.