Существуют три основных вида сред передачи данных. Физический уровень создаёт представление и группы битов для каждого типа среды, к которым относятся следующие.
- Медный кабель: сигналы представляют собой шаблоны электрических импульсов.
- Оптоволоконный кабель: сигналы представляют собой световые шаблоны.
- Беспроводная сеть: сигналы представляют собой шаблоны микроволновой передачи.
На рисунке показаны примеры сигналов для медных, оптоволоконных и беспроводных сред передачи данных.
Для обеспечения функциональной совместимости на физическом уровне все аспекты этих функций регламентируются организациями по стандартизации.