По мере того, как данные приложений передаются по стеку протоколов на пути к передаче по сетевой среде, различные протоколы добавляют в них информацию на каждом из уровней. Обычно это называется процессом инкапсуляции.

Форма, которую принимает массив данных на каждом из уровней, называется протокольными блоками данных (PDU). В ходе инкапсуляции каждый последующий уровень инкапсулирует PDU, полученный от вышестоящего уровня в соответствии с используемым протоколом. На каждом этапе процесса PDU получает другое имя для отражения новых функций. Несмотря на то, что не существует универсальной схемы именования для PDU, в этом курсе PDU называются в соответствии с терминологией набора протоколов TCP/IP, как показано на рисунке.