Как упоминалось ранее, набор протоколов представляет собой множество протоколов, которые используются вместе, чтобы обеспечить комплексный набор сетевых сервисов. Пакет протоколов может быть определён организацией по стандартизации или разработан поставщиком.
Протоколы IP, HTTP и DHCP являются частью набора протоколов Интернет, который называется протоколом управления передачей/протоколом IP (TCP/IP). Семейство протоколов TCP/IP является открытым стандартом, то есть эти протоколы находятся в свободном доступе для пользователей, и любой поставщик может внедрять эти протоколы на аппаратных средствах или в программном обеспечении.
Протокол, основанный на стандартах, одобряется в отрасли сетевых технологий и утверждается организацией по стандартизации. Использование стандартов в разработке и реализации протоколов гарантирует, что продукты от различных производителей могут взаимодействовать успешно. Если протокол не строго соблюдается конкретным изготовителем, такое оборудование или программное обеспечение может быть не в состоянии успешно поддерживать коммуникацию с продуктами других производителей.
В передаче данных, например, если одна сторона в сеансе связи использует протокол для управления односторонним режимом связи, а другая сторона использует протокол двусторонней связи, по всей вероятности, никакого обмена данными не произойдёт.
Некоторые протоколы являются проприетарными. «Частный» в данном контексте означает, что одна компания или поставщик контролирует определение протокола, а также то, как он функционирует. Некоторые частные протоколы могут использоваться различными организациями с разрешения владельца. Другие могут быть реализованы только на оборудовании, производимом поставщиком. Примерами частных протоколов являются AppleTalk и Novell Netware.
Некоторые компании могут работать вместе, чтобы создать собственный частный протокол. Нередко поставщик (или группа поставщиков) разрабатывает частный протокол для удовлетворения потребностей своих клиентов, а затем способствует принятию этого частного протокола в качестве открытого стандарта. Например, Ethernet был протоколом, первоначально разработанным Бобом Меткалфом (Bob Metcalfe) в исследовательском центре Palo Alto (PARC) компании Xerox в 70-х гг. прошлого столетия. Основав в 1979 году собственную компанию 3Com, Боб Меткалф сотрудничал с Digital Equipment Corporation (DEC), Intel и Xerox и продвигал стандарт «DIX» для Ethernet. В 1985 году Институт инженеров по электротехнике и электронике (IEEE) опубликовал стандарт IEEE 802.3, который был почти идентичен Ethernet. Сегодня 802.3 является общим стандартом, используемым в локальных сетях (LAN). Другой пример. Совсем недавно компания Cisco открыла протокол маршрутизации EIGRP, опубликовав RFC-документ, для удовлетворения потребностей клиентов, желающих использовать протокол в сети с компонентами разных производителей.