На уровне общения между людьми некоторые коммуникационные правила формализованы, другие просто понятны на основе обычаев и практики. Для успешного обмена данными между устройствами сетевой набор протоколов должен описывать точные требования и взаимодействия. Сетевые протоколы определяют общий формат и набор правил для обмена сообщениями между устройствами. К некоторым распространённым сетевым протоколам относятся: IP, HTTP и DHCP.
На рисунках ниже показаны сетевые протоколы, описывающие следующие процессы:
- способ форматирования и структурирования сообщения, как показано на рисунке 1;
- процесс, в котором сетевые устройства обмениваются информацией о каналах передачи сообщения с другими сетями, как показано на рисунке 2;
- способ и время передачи сообщений об ошибках, а также системных сообщений между устройствами, как показано на рисунке 3;
- установка и завершение сеансов передачи данных, как показано на рисунке 4.
Например, IP определяет, каким образом пакет данных передаётся в пределах сети или в удалённую сеть. По протоколу IPv4 информация передаётся в определённом формате так, чтобы получатель мог правильно её интерпретировать. В этом не существует большого отличия от протокола, используемого при написании адреса на конверте при отправке письма. Информация должна соответствовать определённому формату, или письмо не сможет быть доставлено в почтовое отделение по месту назначения.