Сеть может быть сложной, например — устройства, подключённые через Интернет, или простой, например — два компьютера с прямым подключением друг к другу с помощью одного кабеля, а также любой другой. Сети могут различаться по размеру, форме и наличию функций. Тем не менее, иметь только физическое соединение между оконечными устройствами — недостаточно для обеспечения связи. Для успешного обмена данными эти устройства должны «знать», как обмениваться информацией.
Люди обмениваются идеями с использованием различных способов связи. При этом вне зависимости от выбранного способа связи все они содержат три общих элемента. Первый — это источник сообщения, или отправитель. Отправителем может быть человек или электронное устройство, которому нужно отправить сообщение другому человеку или устройству. Второй элемент — это адресат, или получатель сообщения. Адресат получает и интерпретирует сообщение. Третий элемент, называемый каналом, состоит из сетевой среды, по которой происходит передача данных. Это путь, по которому сообщение передается от источника к получателю.
Коммуникации начинаются с сообщения, или информации, которую нужно передать от источника к получателю. Отправка этого сообщения, посредством индивидуального общения или по сети, регулируется правилами, которые называются протоколами. Эти протоколы соответствуют типу способа коммуникации. При ежедневном личном общении правила для обмена данными по одному средству связи, например, по телефону, не обязательно совпадают с протоколом с помощью другого средства связи, например, при отправке письма.
Рассмотрим, например, индивидуальное общение двух людей, как показано на рисунке 1. До начала общения они должны договориться о способе общения. Если общение будет происходить с помощью голоса, сначала они должны договориться о том, на каком языке следует общаться. Затем, когда у них есть сообщение друг для друга, они должны уметь выразить его таким образом, чтобы оно стало понятным. Например, если используется английский язык, но употребляется неправильная структура предложения, сообщение может быть истолковано неверно. Каждая из этих задач описывает протоколы, которые нужно применить для успешной коммуникации. Это относится также к компьютерной коммуникации, как показано на рисунке 2.
Подумайте над тем, сколько различных правил или протоколов регулируют различные способы коммуникации, существующие в современном мире.