Полезность сети определяется полезностью используемых в ней приложений. Как показано на рисунке, на прикладном уровне существует два вида программ или процессов, обеспечивающих доступ к сети: сетевые приложения и службы уровня приложений.
Сетевые приложения
Приложения — это компьютерные программы, используемые для обмена данными по сети. Некоторые приложения конечных пользователей зависят от сети, то есть они применяют протоколы уровня приложений и могут осуществлять обмен данными непосредственно с нижними уровнями стека протоколов. В качестве примера такого типа приложений можно привести почтовые клиенты и веб-браузеры.
Службы уровня приложений
Другие программы могут прибегать к помощи служб уровня приложений при использовании сетевых ресурсов (например, передача файлов и временное хранение данных сетевой печати). Хотя эти службы прозрачны для сотрудников, они представляют собой программы, которые взаимодействуют с сетью и подготавливают данные для передачи. Для различных типов данных (текстовых, графических или видеоданных) требуются различные сетевые службы, обеспечивающие их надлежащую подготовку к обработке с помощью функций на нижнем уровне модели взаимодействия открытых систем (OSI).
Все приложения и сетевые службы используют протоколы, которые определяют применимые стандарты и форматы данных. Без использования протоколов в сети передачи данных недоступны распространённые способы форматирования и направления данных. Чтобы понять функции различных сетевых служб, необходимо ознакомиться с соответствующими протоколами, которые управляют работой этих служб.