Служба DHCP позволяет устройствам в сети получать IP-адреса и другую информацию с сервера DHCP. Эта служба автоматизирует выделение IP-адресов, масок подсети, шлюза и других параметров IP-сети. Такой процесс называется динамической адресацией. Альтернативой динамической адресации является статическая адресация. При использовании статической адресации администратор сети вручную вводит данные IP-адресов на узлах сети.
DHCP позволяет узлам динамически получать IP-адреса при подключении к сети. Узел связывается с сервером DHCP и запрашивает адрес. DHCP-сервер выбирает адрес из заданного диапазона адресов, который называется пулом, и назначает (сдаёт в аренду) его узлу на определённый период времени.
В более крупных локальных сетях, а также в сетях с часто меняющимися пользователями адреса предпочтительно назначать с помощью DHCP. Могут появиться новые пользователи с ноутбуками, которым нужно подключиться к сети. А другим пользователям могут установить новые рабочие станции, которые также нужно подключить к сети. Чтобы каждой станции не приходилось вручную присваивать IP-адреса, проще всего это сделать автоматически с помощью DHCP.
Адреса по DHCP присваиваются узлам не навсегда, а только на определённый период времени. Если узел выключается или уходит из сети, его адрес возвращается в пул для повторного использования. Это особенно полезно для мобильных пользователей, которые то подключаются, то отключаются. Пользователи могут свободно перейти на другое рабочее место и снова подключиться к сети. Узел может получить IP-адрес после установки соединения в проводной или беспроводной локальной сети.
DHCP обеспечивает доступ в Интернет в зонах бесплатного беспроводного доступа в аэропортах и кафе. Когда устройство попадает в зону действия точки беспроводного доступа, DHCP-клиент устройства связывается через беспроводное соединение с локальным DHCP-сервером, который в свою очередь назначает устройству IP-адрес.
Как показано на рисунке, серверами DHCP могут быть различные типы устройств, если установить на них программное обеспечение службы DHCP. Сервер DHCP в большинстве средних и крупных сетей обычно представляет собой локальный выделенный сервер на базе ПК. В домашних сетях служба DHCP обычно находится на локальном маршрутизаторе, который соединяет домашнюю сеть с сетью интернет-провайдера. Локальные узлы получают данные IP-адреса непосредственно от локального маршрутизатора. Локальный маршрутизатор получает IP-адрес с сервера DHCP интернет-провайдера.
DHCP может представлять риск для системы безопасности, так как получить адрес может любое устройство, подключённое к сети. Такой риск делает физическую безопасность определяющим фактором при выборе между динамической и статической адресацией. Динамическая и статическая адресация определяются во время проектирования сети. Во многих сетях используется DHCP и статическая адресация. Протокол DHCP используется для узлов общего назначения, таких как устройства конечных пользователей. Статическая адресация используется для сетевых устройств, таких как шлюзы, коммутаторы, серверы и принтеры.