Сети должны поддерживать широкий набор приложений и сервисов, а также множество типов кабелей и устройств, из которых состоит физическая инфраструктура. Термин «сетевая архитектура» в этом контексте относится к технологиям, которые поддерживают инфраструктуру, а также к запрограммированным сервисам и правилам, или протоколам, которые перемещают сообщения в сети.

По мере развития сетей становится очевидным, что для удовлетворения потребностей пользователей архитектуры должны соответствовать четырем основным требованиям.