Для осуществления коммуникации в сети используется среда передачи данных. Среда предоставляет канал, по которому сообщение передаётся от источника к адресату.
В современных сетях используются главным образом три типа сред, связывающих устройства и обеспечивающих путь, по которому передаются данные. Как показано на рисунке, к таким типам сред относятся:
- металлические провода внутри кабеля;
- стеклянные или пластиковые волокна (оптоволоконный кабель);
- радиопередача.
Кодирование сигнала, которое необходимо для передачи, осуществляется по-разному в зависимости от типа среды. В металлических проводах данные кодируются в виде электрических импульсов, соответствующих определённым шаблонам. Передача в оптоволоконных сетях происходит в виде импульсов света, в диапазоне инфракрасного излучения или видимого света. При беспроводной передаче для описания разных значений битов используются шаблоны электромагнитного излучения.
Разные типы сетевых средств передачи данных отличаются характерными функциями и преимуществами. Сетевые средства передачи данных могут иметь разные характеристики и выполнять разные задачи. Критерии выбора сетевой среды:
- Расстояние, на котором физическая среда способна передать сигнал
- Условия установки среды передачи данных
- Объём данных и скорость передачи физической среды
- Стоимость средств передачи данных и их установки