Все компьютеры, подключённые к сети и непосредственно участвующие в обмене данными, классифицируются как узлы или оконечные устройства. Узлы могут принимать и отправлять сообщения по сети. В современных сетях компьютерные узлы могут работать как клиент, сервер или как и то, и другое. Роль компьютера в сети определяется программным обеспечением.
Серверы – это узлы с установленным программным обеспечением, позволяющим предоставлять другим сетевым узлам информацию (например, доступ к электронной почте или веб-страницам). Для работы каждой службы необходимо отдельное серверное программное обеспечение. Например, для работы веб-служб в сети на узле должно быть установлено ПО веб-сервера.
Клиенты — это компьютерные узлы с установленным программным обеспечением, позволяющим запрашивать и отображать полученную с сервера информацию. Примером клиентского программного обеспечения является веб-браузер, например, Internet Explorer.